La palabra proviene de lisis que significa destrucción y de soma que significa cuerpo. El lisosoma es un tipo de vesícula relativamente grande, procedente, por lo común, del complejo de Golgi. Los lisosomas son básicamente sacos membranosos llenos de enzimas que intervienen en las reacciones de hidrólisis. Un solo lisosoma puede contener hasta 50 tipos diferentes de enzimas hidrolíticas. Dentro de los lisosomas, estas enzimas descomponen proteínas, polisacáridos y lípidos de diversos restos celulares. Las moléculas pequeñas que se forman son devueltas al citosol para su reutilización.
Otra función de los lisosomas puede apreciarse en los glóbulos blancos de la sangre humana cuando engullen bacterias. Cuando las bacterias son ingeridas por la célula, quedan encerradas en vacuolas. Una vez ha ocurrido esto, los lisosomas de la célula se fusionan con las vacuolas y vierten sus enzimas hidrolíticas. Las bacterias son digeridas rápidamente.
Los lisosomas también se presentan para realizar otros procesos digestivos, como aquellos relacionados con la fagocitosis y pinocitosis. Cuando una bacteria entra en la célula, los lisosomas se fusionan con la vesícula de material englobado y descargan sus enzimas digestivas para disolver el material, presentando un mecanismo inmunológico, por lo tanto de defensa.
De forma similar, cuando una célula incorpora grandes moléculas de comida, las enzimas de los lisosomas dividen la comida en productos más pequeños y simples que pueda usar la célula. A continuación, estos productos se dispersan por las membranas de los lisosomas y van al resto de la célula, donde pueden ser utilizadas como elementos de construcción de varias estructuras. Los lisosomas se destacan por contener más de cuarenta enzimas diferentes que pueden digerir casi cualquier cosa de la célula, incluso proteínas, RNA, DNA e hidratos de carbono.
La membrana de los lisosomas separa las enzimas hidrolíticas del resto de la célula. Si los lisosomas se abrieran, la propia célula sería destruida ya que las enzimas que contienen podrían hidrolizar las moléculas de la célula viva. Cómo consigue el porque debe el lisosoma mantener sus membranas intactas es una pregunta todavía sin respuesta. Un dato importante es que la superficie de la membrana lisosómica, que da al interior de la vesícula, tiene una cubierta glucídica que puede tener una función protectora. Se los clasifica tomando en cuenta su forma y función:
• Gránulo de reserva o lisosoma original o endosoma primario; tiene una membrana lipoprotéica y su parte interna tiene enzimas del tipo de las hidrolasas.
• Vacuola digestiva o fagosoma; asociación de un lisosoma y un vacuolo alimenticio se conoce como endosoma secundario, tiene elementos citoplasmáticos no digeridos pero sí almacenados como los hidratos de carbono.
• Vacuola autofágica; es un caso especial en donde la partícula lisosómica contiene partes de la misma célula en proceso de destrucción, pierde la célula estabilidad.
• Cuerpo residual; partícula lisosómica que contiene sustancias que no pudieron ser digeridas, se hallan aquí los tejidos destruidos que están en proceso de digestión.
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